●卷六
◎考试
考试取士为清代登进人才唯一之途径，然至于末年，风亦稍稍替矣，但京官仕途尚不芜杂。凡以别途进者限制极严，差缺升途皆无望也。其有纳赀为郎者，率皆科举之士，先纳一官，以为留京应试，揣摩风气之地，天下英才入吾彀中。殆人主牢笼才杰之长策欤？北京市面以为维持发展之道者有二：一曰引见官员，一曰考试举子。然官员引见有凭引期限，其居留之日短。举子应考，则场前之筹备，场后之候榜，中式之应官谒师，落第之留京过夏，远省士子以省行李之劳，往往住京多年，至于释褐。故其时各省会馆以及寺庙客店莫不坑谷皆满，而市肆各铺，凡以应朝夕之求馈遗之品者，值考举之年，莫不利市三倍。迨科举既废，市面遂呈萧索之象，于朝于市，其消息固相通也。
大考以试翰詹，十年一举行之，一等超擢，编检立升读讲学士；二等前列，得升五品；次亦得优赉；其居劣等者，辄至降革，仙凡之分在顷刻。故翰院诸公遇此关者，莫不喜且惧也。德宗初年大考，时望颇属张南皮，南皮文思敏捷，是日独迟滞，给烛始毕卷，竟不获上选。第二次大考，曾贞白广钧，文正之孙，最有时誉，乃入闱，觅人谈笑，日下暮矣，始草草毕事，亦不获隽。一等五人，南海戴文诚师与焉。同邑陈御三编修本拟二等第一，有忌之者谓其轻薄，抑置三等末。复为李纯客所劾，交院察看。陈盖尝与张御史之弟同狎一妓，张语于李，谓其好为人捉刀，实则亦无佐证也。余尝谓其被摈似温飞卿，后竟沈滞以没。
鼎甲妙选虽糊名，然亦微讲声气。同、光以来之殿撰，如徐邮、陈冕、黄思永、吴鲁、张建勋，皆由拔贡、小京官考充军机章京，亻暴直枢廷，藉甚声誉故也。次则边省举子留都过夏者，如刘福姚、夏同龢等，皆俊才。锐意结纳时流，平日师友早有定评，盖皆非漫然得之者。诗片之目，亦昌言无忌者。大致平时以楷样遍呈师门，或世交当道之有阅卷资格者。暨出场，则书卷中诗之前二句，殿试则策之前一行，驰马遍递，力不足则朋好代为递之，至次日阅卷命下，即不及矣。进士往听胪唱者恒不及百十人，皆夙精书法，或有力之诗片已递到者为有望。自余诸君，自知不能入选，亦不作此梦想矣。
壬辰，常熟主礼闱，搜张季直謇之卷甚力。某房得苏籍一卷，古雅朴茂，同座传观，互相嗟异，谓必张卷，拔冠群士。暨唱名，则武进刘可毅也。遍询诸房考，无知此名者，常熟甚懊丧。刘，字葆真，亦世家宿学，向在许仙屏河帅幕。初名某，旋梦某科会元为刘可某，下一字模糊，但辨右为“殳”，临试更名焉。暨中式，入谒常熟，询其家世，并省为宿学，亟为延誉，一日而名满都下，遂与馆选。后刘常疑“毅”字近“杀”，同辈亦以“可杀”戏呼之，颇有怀刑之惧。庚子拳乱，竟被戕焉。
朝殿试卷忌错落，实无此功令，特士子惧不能置前列，故加意为之。但风檐寸晷中亦所难免，于是应试者多习打补子。精此道者，以极薄之刀将错处轻轻刮去，复于本卷闲处刮取纸绒匀铺于上，以水润湿，使之黏连，殊有天衣无缝之妙。但艺稍生疏，或下手微重，穿纸成洞，又谓之开天窗，虽有佳卷，势难前列。先伯伯音司寇，屡充阅卷差，谓阅卷时先将卷扯开，向日平视，无补缀痕，始细读也。殿试卷无横格，亦有深意，盖对策无限篇幅，苟有长策，可自由书写。迨后专讲书法与款式，失本意矣。余戊戌朝考，卷中误书二字，亦忍俊不禁打二补子。后谒阅卷凤竹冈司空，谓余艺疏而运佳，盖于进呈后补处即脱落也。
试卷落字无上选，本不尽然。闻之徐颂阁相国，谓渠在军机已有升腾之势，无望于馆选，试卷偶落二字，即附注于旁，决不作问鼎计。传胪日，适逢入值，随众往观，忽唱及己名，仓皇中冠服不备，借人用之，由友人扶而上焉。
文道羲试策用“闾阎”字样，落一“阎”字，遂书下句之“而”字。既觉，乃以“而”字上添笔成“面”字，故时有“闾面榜眼”之诮。按吾乡秦涧泉殿撰，朝考诗题为“讲易见天心，得心字”，秦乃忘押心韵，竟得上选。后经磨勘，上谓状元有无心之作，主司无有目之人。“无心状元”与“闾面榜眼”可谓有偶矣。
向来殿试惟重楷法款式。自甲午丧师，举国愤慨。乙未会试，四川骆成骧殿撰，首用“主忧臣辱，主辱臣死”之语，扫除向来颂扬忌讳积习，阅卷大臣传观称叹，然不敢置鼎甲。进呈时列之第九，德宗独喜其忠愤抗直，拔之第一，异数也。然亦终不得大用。光绪癸卯，张文襄以鄂督述职入都，特派阅卷故事，唯阮文达元以滇督赴都，兆武襄惠以定边将军凯旋，均被此命。故文襄有纪恩诗云“阮文兆武吾何敢，忠孝专求郑毅夫”之句。
光绪癸卯，考各省试差，南、贵州二省以道远最先点放。是年，南正考为李哲明，副为刘彭年。贵州正考为张星吉，副为吴庆坻。合四人之名为“明年吉庆”四字。盖次年值孝钦七旬万寿，枢臣特弄此巧狯以为媚兹，然以抡才大典而事近于游戏，亦当轴之失措也。
光绪一朝，所取状元皆不得意。陈冕早逝。黄思永以无罪陷狱，昭雪后亦不得大用。赵以ぁ、刘福姚、骆成骧皆偃蹇终身，并不得开坊晋一阶。夏同龢、刘春霖、王寿彭皆俯首入学堂而充生徒。夏复游学东洋，毕业亦竟不用。张建勋、吴鲁得外放提学使已为多幸，然与捐纳之候补道其升途正相似耳。唯张謇以经营实业起家，以视先代鼎甲由清贵而直跻清要，盖不可以道里计。殆科举将废之先兆欤？
光绪晚年，有经济特科之试，盖等子清盛时之博学鸿词。由三品上京堂及各督抚保荐，不拘资格，考取第一名为梁士诒。或有谮之孝钦者曰：“此人粤籍而梁姓，盖康有为之弟子而梁启超之兄弟也。”孝钦甚怒，梁闻而逃之香港。
科举既废之后，湖南王壬秋运年已七十矣，忽被荐入都，特赏检讨。同时出洋游学生毕业回国者方与考试，有牙科徐景文者亦得授馆职。壬秋戏为诗云：“愧无齿录称前辈，幸有牙科步后尘。”其语甚趣，此殆词林佳话之尾声也。